Tần Thủy Hoàng, tên thật là Doanh Chính, sinh năm 259 TCN, là vị vua thứ 36 của nước Tần. Theo Sử ký của Tư Mã Thiên, ông lên ngôi Tần vương năm 13 tuổi, với trọng thần Lã Bất Vi nhiếp chính.
Tuổi thơ đầy biến cố
Khác với các đế vương nhà Tần khác, Tần Thủy Hoàng mang tham vọng thâu tóm sáu nước chư hầu và tự xưng Hoàng đế. Năm 38 tuổi, ông thực hiện được điều đó, trở thành vị hoàng đế đầu tiên trong lịch sử Trung Hoa. Ngay từ khi sinh ra, số phận của ông đã đầy sóng gió: mẹ là Triệu Cơ, một tiểu thiếp được Lã Bất Vi dâng cho công tử Doanh Dị Nhân nhà Tần. Không lâu sau, Triệu Cơ mang thai và sinh ra Doanh Chính.
Thuở nhỏ, Doanh Chính cùng mẹ phải lưu lạc ở nước Triệu, chịu nhiều cay đắng tủi nhục. Sau này khi trở về nước Tần, nhận Dị Nhân làm cha – lúc này đã là Tần Trang Tương Vương, Doanh Chính trả thù những kẻ đã bắt nạt mình. Ba năm sau khi đăng cơ, Tần Trang Tương Vương qua đời, truyền ngôi cho Thế tử Doanh Chính. Bất chấp những lời bàn tán về nguồn gốc xuất thân, ông chứng minh bản thân là một vị vương giả vĩ đại bằng thực lực.
Hành trình chinh phục và truyền thuyết
Câu chuyện thuở nhỏ và hành trình chinh phạt sáu nước của Tần Thủy Hoàng nhanh chóng trở thành truyền kỳ. Dân chúng thêu dệt nhiều đồn đoán và truyền thuyết dân gian xoay quanh cuộc đời ông, lưu truyền đến tận sau này.
Theo sử sách, Tần Thủy Hoàng bị ám ảnh bởi cái chết và luôn khao khát tìm thuốc trường sinh bất tử. Công cuộc này kéo dài 10 năm, với yêu cầu tất cả ngự y, pháp sư và hiền tài trong nước tìm kiếm phương thuốc phá vỡ quy luật sinh – lão – bệnh – tử.
Vụ việc Từ Phúc
Tần Thủy Hoàng từng tìm đến hàng trăm phương sĩ từ các nước chư hầu cũ, trong đó có pháp sư Từ Phúc của nước Tề, để lập nhóm tìm thuốc trường sinh. Sau chuyến vượt biển đầu tiên không kết quả, Từ Phúc tâu rằng đã tìm thấy đảo Bồng Lai có thần tiên giữ thuốc trường sinh, nhưng cần lễ vật gồm 3.000 đồng nam, đồng nữ. Lần tiếp theo, Từ Phúc yêu cầu cung lớn và vũ khí để đuổi cá kình. Tần đế đáp ứng không nghi ngờ. Tuy nhiên, chuyến đi cuối cùng, do không tìm được thuốc, Từ Phúc và đoàn tùy tùng không quay lại, lưu lạc đến Nhật Bản.
Tần Thủy Hoàng vẫn chờ tin trong vô vọng. Năm 211 TCN, khoảng 8 năm sau khi Từ Phúc mất tích, một thiên thạch rơi xuống Đông Quận (nay thuộc Bộc Dương, Hà Nam), khắc 7 chữ báo hoàng đế sẽ chết và giang sơn phân chia. Điềm báo khiến Tần đế tức giận và càng nôn nóng tìm thuốc trường sinh. Cuộc tìm kiếm thất bại, ông qua đời năm 210 TCN sau 11 năm trị vì.
