HLV Kim Sang-sik đã trải qua một hành trình đầy kịch tính tại AFF Cup. Năm 2024, ông dẫn dắt đội tuyển Việt Nam với nỗi lo bị sa thải. "Tôi còn chưa tháo hết hành lý ở nhà", ông Kim chia sẻ với Báo Thanh Niên. Nhà cầm quân người Hàn Quốc tin rằng nếu thất bại tại AFF Cup, hợp đồng của ông sẽ kết thúc.
Tuy nhiên, sau hai năm, tình thế đã hoàn toàn đảo ngược. Cựu HLV Jeonbuk Hyundai Motors đã giúp đội tuyển Việt Nam vô địch AFF Cup 2024, giành vé dự vòng chung kết Asian Cup 2027, và duy trì chuỗi bất bại 16 trận. Tại U.23 Việt Nam, ông Kim còn gây ấn tượng mạnh hơn với hai chức vô địch U.23 Đông Nam Á 2025, SEA Games 33 và HCĐ U.23 châu Á 2026. Đặc biệt, U.23 Việt Nam dưới thời ông thắng liền 15 trận, một thành tích mà ngay cả người tiền nhiệm Park Hang-seo cũng không đạt được.
Nhờ những thành công vang dội, ông Kim bước vào AFF Cup 2026 với hành lý... đã được tháo toàn bộ. Nhà cầm quân Hàn Quốc đã khẳng định năng lực ở tầm Đông Nam Á. Nhiệm vụ trước mắt của ông là xây dựng lực lượng và định hình triết lý chơi cho các giải đấu châu Á như Asian Cup 2027. Các giải đấu như AFF Cup hay FIFA ASEAN Cup trong thời gian tới chỉ là bước đệm. Dù vẫn có áp lực, vị thế của ông Kim sẽ không bị lung lay chỉ bởi thành bại ở một giải đấu.
Trái lại, các chiến lược gia của Thái Lan và Indonesia sẽ không có được sự thoải mái đó.
Áp lực nặng nề
Hai năm trước, Thái Lan và Indonesia tham dự AFF Cup với những HLV quen thuộc. Người Thái trọng dụng Masatada Ishii, một phần trong kế hoạch "Nhật hóa". Indonesia có Shin Tae-yong, người hùng đưa đội bóng vào vòng loại thứ ba World Cup 2026. Tuy nhiên, cả hai đều không còn tại vị. Ishii bị Liên đoàn bóng đá Thái Lan (FAT) sa thải vào tháng 10.2025, nhường chỗ cho HLV Anthony Hudson. Shin Tae-yong cũng rời ghế, nhường chỗ cho Patrick Kluivert, người sau đó cũng bị sa thải vì không giành vé dự World Cup. John Herdman được chọn thay thế.
AFF Cup 2026 là màn ra mắt của cả hai HLV Hudson (Thái Lan) và Herdman (Indonesia) tại giải Đông Nam Á. Cả hai đều có bản lý lịch ấn tượng. Ông Herdman từng dẫn dắt đội tuyển nữ New Zealand (2006-2011), đội tuyển nữ Canada (2011-2018), đội tuyển nam Canada (2018-2023) và Toronto FC (2023-2024), trước khi đến Indonesia. Trong khi đó, HLV Hudson từng làm việc với Bahrain (2013-2014), New Zealand (2014-2017) và Mỹ (tạm quyền năm 2023). Đầu năm 2025, ông được chọn dẫn dắt BG Pathum. Khi mùa giải 2024-2025 kết thúc, ông làm giám đốc kỹ thuật FAT.
Tuy nhiên, để thành công ở Đông Nam Á, bản hồ sơ ấn tượng là chưa đủ. HLV Akira Nishino đã thất bại tại Thái Lan, dù từng dẫn dắt Nhật Bản tại World Cup 2018. HLV Patrick Kluivert dày dạn kinh nghiệm châu Âu cũng không thể đưa dàn cầu thủ gốc Hà Lan của Indonesia đến World Cup. Ngược lại, ông Kim Sang-sik thành công vang dội dù sự nghiệp huấn luyện trước đó chỉ gói gọn ở Jeonbuk. Hay HLV Park Hang-seo viết nên lịch sử bất chấp bị nhìn nhận là hết thời.
Điều quan trọng là sự phù hợp và kiên trì. Bóng đá Thái Lan và Indonesia có tiềm lực lớn, tiền bạc và cầu thủ giỏi không phải trở ngại. Nhưng chính sự thiếu kiên nhẫn đã khiến các HLV như Shin Tae-yong hay Ishii phải ra đi không trọn vẹn. Giờ đây, áp lực đổ dồn lên vai Herdman và Hudson. Hai chiến lược gia mang hơi thở châu Âu khó giữ được ghế nếu Indonesia, Thái Lan chơi kém tại các giải Đông Nam Á sắp tới.
