Cuốn sách "Diện mạo Tân Thế Giới" của Charles C. Mann mang đến một góc nhìn hoàn toàn khác về cuộc phát kiến châu Mỹ. Thay vì tập trung vào tác động của người châu Âu lên châu Mỹ, tác giả lại khám phá cách mà châu Mỹ đã thay đổi thế giới trên nhiều phương diện: kinh tế, văn hóa, con người và sinh thái học, mà ông gọi là "Cuộc trao đổi Columbus".
Thất bại thảm hại trong cuộc tìm kiếm vàng của Columbus
Columbus khao khát tìm kiếm một khoản lợi nhuận khổng lồ để bù đắp cho những nhà tài trợ, nhưng việc khai thác vàng ở vùng đất mới không hề đơn giản. Với số lượng nhân công ít ỏi, công việc khai thác vàng trở nên vô cùng khó khăn. Hầu hết những người mới đến đều xem lao động chân tay là sự lãng phí thời gian. Họ không muốn xây dựng cơ sở làm ăn lâu dài tại La Isabela, mà chỉ coi đây là đại bản doanh tạm thời để tìm kiếm sự giàu có, đặc biệt là vàng.
Bản thân Columbus cũng rơi vào mâu thuẫn nội tâm. Một mặt, ông cần thiết lập chính quyền cai trị thuộc địa để xây dựng điểm trung chuyển thương mại. Mặt khác, ông lại muốn tiếp tục ra khơi tìm đường đến Trung Quốc. Hai vai trò này xung đột và ông không thể giải quyết được.
Chiến dịch tìm vàng và sự nổi loạn
Ngày 24 tháng 4, Columbus lên đường đi tìm Trung Quốc. Trước khi đi, ông ra lệnh cho Pedro Margarit dẫn 400 người vào rừng sâu tìm mỏ vàng của người Anh-điêng. Sau khi tìm được một lượng vàng không đáng kể và không đủ thức ăn, những người của Margarit quay lại La Isabela trong tình trạng đói khát, chỉ để thấy rằng thuộc địa cũng chẳng còn lương thực. Những người ở lại đã không chăm sóc vườn tược vì bất mãn. Tức giận, Margarit cướp ba chiếc tàu và trở về Tây Ban Nha, thề sẽ tố cáo toàn bộ chuyến phiêu lưu là sự lãng phí thời gian và tiền bạc.
Chiến tranh với người Taino
Bị bỏ lại mà không có thức ăn, những thực dân còn lại bắt đầu cướp bóc kho chứa của người Taino. Người bản địa phản công, gây ra một cuộc chiến hỗn loạn. Khi Columbus trở lại sau 5 tháng, ông ốm liệt giường và thất bại trong việc tìm ra Trung Quốc. Bốn nhóm người Taino lập liên minh chống lại người Tây Ban Nha, trong khi một nhóm khác lại đứng về phía họ.
Người Taino không có vũ khí kim loại, nên không thể chống lại vũ khí thép của người Tây Ban Nha. Tuy nhiên, họ đã áp dụng chiến tranh hóa học sơ khai: ném những quả bầu chứa tro và ớt bột vào kẻ thù, tạo ra khói cay mù mắt. Họ đột kích qua làn khói để giết người Tây Ban Nha, với ý định buộc kẻ ngoại bang phải rút lui. Khi người Tây Ban Nha phản công, người Taino thực hiện chiến thuật tiêu thổ, phá hủy nhà cửa và vườn ruộng, tin rằng cái đói sẽ đuổi được kẻ thù.
Cuộc chiến không phân thắng bại. Liên minh Taino không thể đuổi người Tây Ban Nha khỏi Hispaniola, còn người Tây Ban Nha đang chiến đấu với chính nguồn cung lương thực của mình. Họ thắng nhiều trận, giết vô số người bản xứ, nhưng nạn đói, bệnh tật và kiệt quệ đã lấp đầy nghĩa địa ở La Isabela.
Sự sụp đổ của La Isabela
Mất mặt vì thảm họa, Columbus lên đường về Tây Ban Nha vào ngày 10 tháng 3 năm 1496 để cầu xin nhà vua và hoàng hậu cấp thêm tiền và tiếp tế. Khi ông quay lại hai năm sau, trong chuyến đi thứ ba, La Isabela gần như bị bỏ hoang. Ông cập bến tại Santo Domingo, khu định cư mới do em trai ông, Bartolomé, lập ra. Columbus không bao giờ quay lại thuộc địa đầu tiên của mình, và nó gần như bị lãng quên.
