Will Ahmed, người sáng lập Whoop, từng bị 143 nhà đầu tư từ chối và suýt phá sản sau 6 năm, nhưng giờ đây công ty thiết bị đeo của anh đạt định giá 10,1 tỷ USD.
Khởi nguồn từ sự phản bội của cơ thể
Will Ahmed bắt đầu hành trình xây dựng Whoop từ thứ mà anh gọi là “sự phản bội tối tăm nhất” – chính cơ thể của mình. Khi còn là sinh viên Harvard, Ahmed bị ám ảnh bởi việc luyện tập quá độ dẫn đến kiệt sức. Anh chơi nhiều môn thể thao, cuối cùng trở thành đội trưởng đội bóng quần của Harvard. Tuy nhiên, đam mê quá đà đẩy anh vào trạng thái mệt mỏi mãn tính do tập luyện quá sức.
Ahmed chia sẻ rằng anh liên tục rơi vào vòng lặp: cơ thể ngày càng khỏe hơn, rồi đột ngột đổ gục, kiệt sức mà không hiểu lý do. Trong khi theo học ngành chính phủ và kinh tế tại Harvard, anh dành hàng trăm giờ nghiên cứu tài liệu y khoa. Anh nhận ra hội chứng tập luyện quá độ có thể xảy ra với bất kỳ ai tập thể dục thường xuyên, không riêng vận động viên chuyên nghiệp.
Ý tưởng lớn và những lời từ chối
Nhận thấy thị trường tiềm năng gồm những khách hàng năng động, có ý thức bảo vệ sức khỏe và khao khát hiểu rõ cơ thể mình, Ahmed nảy ra ý tưởng lớn. Trước khi tốt nghiệp năm 2012, anh xuất bản công trình nghiên cứu mang tên "Công cụ phản hồi: Đo lường cường độ, phục hồi và giấc ngủ" và bắt tay xây dựng Whoop. Làm việc tại Phòng thí nghiệm Đổi mới của Harvard cùng hai người bạn học là John Capodilupo và Aurelian Nicolae, anh viết bản kế hoạch kinh doanh đầu tiên và phát triển nguyên mẫu tích hợp cảm biến sinh học.
Bước vào thị trường khi chưa từng có công việc toàn thời gian, chàng trai 22 tuổi đối mặt với vô vàn hoài nghi. Ahmed thừa nhận anh đang xây dựng doanh nghiệp ở điểm giao thoa giữa phần cứng, phần mềm, khoa học dữ liệu và y học, trong khi anh không phải kỹ sư phần cứng, nhà khoa học máy tính hay bác sĩ. Chính sự "thiếu thốn" chuyên môn kỹ thuật này khiến chặng đường gọi vốn ban đầu trở thành cơn ác mộng.
Trong những ngày đầu, Ahmed phải tự xoay xở nguồn vốn từ gia đình và bạn bè. Anh dành phần lớn thời gian năm 2012 để thuyết phục các quỹ đầu tư lớn nhưng chỉ nhận lại những cái lắc đầu. Tổng cộng, Ahmed nhận tới 143 lời từ chối trong những năm đầu thành lập công ty.
Đối đầu với gã khổng lồ và sự kiên định
Thời điểm Whoop ra mắt cũng là lúc thị trường thiết bị đeo chứng kiến sự trỗi dậy của Nike FuelBand (2012) và Apple Watch (2014). Việc đối đầu trực diện với hai thương hiệu lớn nhất thế giới được xem là nhiệm vụ bất khả thi đối với một startup non trẻ. Nhiều nhà đầu tư khuyên Ahmed nên từ bỏ mảng phần cứng và chuyển sang viết phần mềm cho thiết bị của công ty khác. Tuy nhiên, anh kiên quyết từ chối.
Ahmed tin rằng chìa khóa thành công lâu dài là làm chủ "hệ sinh thái khép kín", bao gồm tự sản xuất phần cứng lẫn phát triển phần mềm tối ưu hóa dữ liệu. Sự kiên trì được đền đáp khi anh thuyết phục quỹ Collaborative Fund dẫn đầu vòng gọi vốn hạt giống trị giá 3 triệu USD vào tháng 7 năm 2013. Whoop tập trung thu thập các chỉ số sinh học chuyên sâu như nhịp tim, chất lượng giấc ngủ và khả năng phục hồi – những dữ liệu trước đây chỉ đo bằng thiết bị y tế cồng kềnh. Nhóm đồng sáng lập tự thiết kế từng linh kiện nhỏ nhất, từ cảm biến LED đo lưu lượng máu không xâm lấn đến dây đeo thoải mái, trước khi đưa sản phẩm thương mại đầu tiên ra thị trường vào tháng 9 năm 2015.
Bên bờ vực phá sản và cú lội ngược dòng
Chiến lược ban đầu của Whoop là tiếp cận các vận động viên đỉnh cao để tạo dựng uy tín thương hiệu. Nhờ tiếp cận qua huấn luyện viên cá nhân, sản phẩm xuất hiện trên cổ tay của LeBron James và Michael Phelps. Tuy nhiên, tiếng tăm từ những ngôi sao không đồng nghĩa với doanh số bùng nổ. Đến năm 2017, Whoop vẫn thua lỗ nặng nề và chỉ cách thời điểm tuyên bố phá sản đúng một tuần lễ. Ahmed nhớ lại đó là giai đoạn đau đớn nhất khi công ty chỉ có đủ dòng tiền mặt để duy trì hoạt động trong ba tháng.
Vấn đề nằm ở chỗ, các vận động viên chuyên nghiệp sẵn sàng chi 500 USD cho một chiếc vòng thông minh, nhưng người tiêu dùng đại chúng thì không. Whoop cần nguồn doanh thu ổn định để bù đắp chi phí nghiên cứu và phát triển khổng lồ. Năm 2018, Ahmed đưa ra quyết định mang tính bước ngoặt: thay đổi hoàn toàn mô hình kinh doanh. Thay vì bán thiết bị với giá cắt cổ, Whoop chuyển sang mô hình đăng ký thành viên với mức phí ban đầu 199 USD mỗi năm (hiện tại 239 USD/năm hoặc 399 USD cho hai năm). Khách hàng nhận thiết bị miễn phí và truy cập ứng dụng phân tích dữ liệu sức khỏe chuyên sâu cùng các bản cập nhật phần mềm liên tục.
Tăng trưởng thần tốc và định giá 10,1 tỷ USD
Mô hình subscription độc đáo giúp Whoop tăng trưởng vượt bậc, đặc biệt trong đại dịch Covid-19 khi người tiêu dùng quan tâm sâu sắc đến sức khỏe cá nhân. Số lượng thành viên mới tăng gấp đôi, Whoop kết thúc năm tài chính với dòng tiền dương và nhanh chóng đạt định giá 10,1 tỷ USD sau vòng gọi vốn 575 triệu USD vào tháng 3 năm ngoái, quy tụ những nhà đầu tư danh tiếng từ giới thể thao như LeBron James, Cristiano Ronaldo và Rory McIlroy.
Mặc dù thị trường thiết bị đeo khốc liệt với sự thống trị của Apple Watch, Pixel Watch hay đối thủ như nhẫn thông minh Oura, Will Ahmed vẫn tự tin vào con đường riêng. Anh xem các thiết bị có mặt đồng hồ là phân khúc hoàn toàn khác, và thực tế có nhiều khách hàng của Whoop đeo cả hai thiết bị cùng lúc. Để tìm kiếm động lực tăng trưởng mới, Whoop đang mở rộng ra thị trường quốc tế, đặc biệt Ấn Độ, đồng thời đẩy mạnh ứng dụng trí tuệ nhân tạo (AI) vào phân tích dữ liệu sức khỏe. Ahmed cũng hướng tới phát triển công nghệ phát hiện sớm và ngăn ngừa bệnh tật, thay vì chỉ hỗ trợ tập luyện thể thao.
Bài học từ một CEO kỷ luật
Đằng sau thành công của startup trị giá 10,1 tỷ USD là một CEO có lối sống vô cùng kỷ luật. Will Ahmed bắt đầu mỗi ngày bằng lộ trình bất di bất dịch: thức dậy, tắm nước lạnh, dành 20 phút thiền định để nhìn nhận lại những thiếu sót trong công việc ngày hôm trước. Anh tự nhận mình là người phê bình nghiêm khắc nhất của chính mình và luôn tìm thấy sự bình yên trong việc tự soi chiếu đó.
Nói về quyết định khởi nghiệp ngay khi vừa rời ghế nhà trường, Ahmed thừa nhận đó là một trong những quyết định đáng sợ nhất đời mình. Dẫu vậy, anh khuyên các bạn trẻ và những nhà khởi nghiệp tương lai hãy luôn tin vào trực giác của bản thân. Đôi khi, bạn phải thực hiện một cú nhảy vọt đầy liều lĩnh nếu tiếng nói bên trong đang không ngừng thúc giục bạn hành động. Với Will Ahmed, tiếng nói của chàng thanh niên 22 tuổi năm nào giờ đã được hiện thực hóa bằng một trong những đế chế công nghệ thể thao lớn nhất hành tinh.
